1928年春,经中共中央批准,贺龙回到家乡桑植,组建工农革命军,发动桑植起义,创建红四军,开辟湘鄂边革命根据地。随后,贺龙率红四军东下洪湖,与红六军公安会师后,组成红二军团,担任总指挥,不断发展以湘鄂边和洪湖为核心区域的湘鄂西革命根据地。1934年10月,任弼时、萧克、王震率领执行长征先遣队任务的红六军团,与贺龙、关向应等率领的红三军在贵州省印江县木黄会师。会师后,红三军恢复红二军团番号,形成以贺龙、任弼时、关向应为核心的领导集体,统一指挥红二、红六军团的行动。随后,发动湘西攻势,牵制国民党军,恢复和壮大以桑植、大庸、永顺、龙山为核心区域的湘鄂川黔革命根据地,为策应中共中央和中央红军的战略转移,作出重要贡献。